En los EE. UU., más de 16 millones de personas con problemas relacionados con el tabaquismo continúan consumiendo cigarrillos. En este sentido, se puede observar que estos individuos consideran que el uso de cigarrillos electrónicos es más seguro y causa menos daño que los cigarrillos convencionales. De esta manera, fumar cigarrillos electrónicos, se interpreta como una manera de reducir el riesgo que plantea el tabaquismo tradicional.

Este razonamiento explica en parte el notable incremento registrado en el empleo de cigarrillos electrónicos: en 2010 solo el 2% de los americanos los usaban y en 2014 alcanzaba al 12,6% de los estadounidenses. En una encuesta nacional de salud de aquel entonces (que incluyó alrededor de 70.000 individuos adultos), se pudo concluir que los fumadores con comorbilidades médicas empleaban cigarrillos electrónicos en mayor proporción que los fumadores sin antecedentes de enfermedades.

Se comprobó también que los fumadores que padecían asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o enfermedades cardiovasculares, recurrían a los cigarrillos electrónicos con el objetivo de dejar de fumar, además de intentar reducir los daños causados por el tabaquismo.

En este marco, a medida que se publican más investigaciones sobre el impacto de los cigarrillos electrónicos y otros productos de vapeo, queda claro que estos dispositivos representan un riesgo para la salud respiratoria.           

Un estudio de tres años publicado recientemente en el American Journal of Preventive Medicine reveló que el uso prolongado de cigarrillos electrónicos se asocia con un mayor riesgo de enfermedades respiratorias, como asma, EPOC y bronquitis crónica.  El trabajo, que involucró a 32.320 adultos en los Estados Unidos y se realizó entre 2013 y 2016, relevó información de individuos con afecciones respiratorias en general, consignando el empleo de cigarrillos electrónicos o tradicionales durante su vida. Los resultados demostraron que el riesgo de desarrollar una enfermedad respiratoria en general o pulmonar en particular estaba relacionado con el uso de cigarrillos electrónicos. Otro dato interesante que pudo observarse fue que el riesgo era aún mayor entre quienes fumaban ambos tipos de cigarrillos. Este trabajo se suma a una lista creciente de estudios que examinan y comprueban los riesgos para la salud generados por el empleo de cigarrillos electrónicos, cuyo impacto se refleja en la cantidad de muertes e internaciones anuales vinculadas al empleo de este tipo de dispositivos.   

Entre los distintos elementos nocivos que se detectaron en el aerosol de los cigarrillos electrónicos pueden mencionarse:  propilenglicol, diacetilo, cinamaldehído (que aportan sabor a manteca, canela y cereza respectivamente) y benzaldehído. Estas sustancias se encuentran en mayor concentración en los cigarrillos electrónicos que en los clásicos. 

Muchos de estos hallazgos fueron previamente observados en estudios experimentales en animales, en los que se determinó que el empleo de cigarrillos electrónicos induce un proceso inflamatorio y estrés oxidativo a nivel pulmonar, inhibiendo a su vez la respuesta inmune. Cuando se instala la inflamación de manera crónica y se acompaña de un aumento en la secreción mucosa, están dadas las condiciones para el desarrollo de  EPOC.  En este mismo sentido, se comprobó que en los animales expuestos a cigarrillos electrónicos se deprimían las defensas inmunitarias contra las infecciones virales y bacterianas.  

Trasladando estos resultados experimentales a las personas que emplean cigarrillos electrónicos, se pudo observar una disminución en la expresión de genes relacionados con el sistema inmunológico en sus cavidades nasales, fenómeno que resulta aún más marcado que el encontrado entre los fumadores de cigarrillos tradicionales. De igual manera, el compromiso inmunitarios también se puede expresar con un aumento a la susceptibilidad a la neumonía clásica causada por el neumococo. 

Referencias Bibliográficas:

(1)        Allergy Asthma Network: Long-Term Use of E-cigarettes Linked to Respiratory Disease- Recuperado de: https://allergyasthmanetwork.org/news/long-term-use-cigarettes-linked-respiratory-disease (13/6/2024)

(2)        Bhatta D et al: Association of E-cigarette Use With Respiratory Disease Among Adults: A Longitudinal Analysis Am J Prev Med. 2020 February ; 58(2): 182–190

(3)        American Journal of Preventive Medicine Report: E-Cigarettes Popular among Smokers with Existing Illnesses - February 21, 2017